Một số điều chưa biết về xứ Xepinor:

Xepinor là tỉnh nhỏ nhất trong số ba mươi tỉnh của vương quốc Elvipasyl - một trong bốn mươi tám vương quốc ở lục địa Zanassa. Dân số của Xepinor chưa tới 100.000 người với khoảng hai mươi ngôi làng lớn nhỏ. Nằm ở vùng nhiệt đới nên Xepinor không có mùa đông, quanh năm nắng ấm.

Tòa lâu đài của nàng lãnh chúa Ifasia có tên là Bách Hồng Hương. Bởi bao quanh lâu đài là những khu vườn hoa hồng với hàng trăm giống hồng khác nhau. Và mùi hương của chúng luôn thấm đẫm trong bầu không khí nơi đây, và thấm cả vào trong tận từng viên gạch trên các bức tường của lâu đài. Đó là thứ mùi hương êm ái và sâu lắng, tĩnh lặng và an yên.

Về núi Mưa Trắng, vì sao ngọn núi này lại có tên như vậy? Đó là vì trên núi có cả rừng cây hoa Trinh tuyết. Vào mùa hoa nở, từ đầu tháng tư cho đến cuối tháng chín, cả ngọn núi lại được phủ trắng bởi những chùm hoa trắng muốt đua nhau nở rộ trên các tán cây. Và những cánh hoa theo gió bay xuống thung lũng bên dưới, như một cơn mưa trắng rợp trời. Thế nên, từ xa xưa người ta đã gọi ngọn núi này là núi Mưa Trắng.

* Hoa Trinh tuyết: Snowaivy, loài hoa có các cánh hoa nhỏ và tròn, màu trắng, xếp thành từng lớp đều đặn quanh nhị hoa màu bạc.

Hoa Trinh tuyết không chỉ có trên núi Mưa Trắng, mà còn được trồng rất nhiều trên khắp xứ Xepinor. Quanh những hồ nước, bên những dòng sông, hay ngay trong vườn nhà. Vì vậy vùng đất này còn được mệnh danh là xứ sở hoa Trinh tuyết.

***

Lãnh chúa Ifasia cần thêm vài ngày để sắp xếp các công việc của Xepinor, cũng như chuẩn bị những thứ cần thiết cho hành trình tới thành phố thánh địa Acepeacesh.

Đêm trước ngày lên đường, trăng vẫn tròn và vẫn xanh biếc. Trăng ở Xepinor luôn như vậy, luôn mang một sắc xanh huyền hoặc lạ lùng.

Ifasia nhìn lên mặt trăng, mái tóc đen tuyền của nàng để xõa trên tấm lưng trần mảnh mai và trắng ngần. Nàng đang ngâm mình trong bể tắm bằng cẩm thạch đen, trên ngọn tháp phía Đông của lâu đài.

Căn phòng tắm lãng đãng những làn hơi nước, và ngan ngát hương hoa hồng. Nàng lãnh chúa trẻ tuổi nằm gối tay lên thành bể và lặng lẽ ngắm vầng trăng khuya qua khung cửa sổ lớn, trong lòng nàng nửa háo hức nửa lo lắng cho chặng đường dài sắp tới. Nàng tưởng tượng ra nhiều thứ, và hi vọng về nhiều chuyện. Rồi một thoáng, nàng nghĩ cả về gã á thần, về đôi mắt xám ánh bạc và điệu cười phóng khoáng như những cơn gió đại dương của hắn, nhưng dù thế hắn vẫn là một tên thợ săn xấc xược.

Ngắm trăng và suy tư mãi rồi Ifasia dần thiếp ngủ đi. Những làn nước ấm vẫn bao quanh thân thể nàng. Hãy cứ ngủ đi, rồi sớm mai lên đường. Acepeacesh linh thiêng đang đợi nàng tới.

…

Cùng lúc đó ở ngọn tháp phía Tây, gã á thần xấc xược và anh chàng nhân miêu Tyxarar đang vui vẻ vô tư bên bàn tiệc. Họ nâng cao những ly rượu hoa quả thơm nồng và cùng hát vang một khúc tráng ca, trong tiếng cười sảng khoái. Ngày mai đi xa, nhưng đêm nay thì hãy cứ say.

…

…

…

Bình minh lại lên trên xứ Xepinor, nắng óng vàng như mật trải rộng khắp nơi nơi.

Lễ đưa tiễn lãnh chúa Ifasia lên đường gia nhập quân đoàn giải phóng Acepeacesh được diễn ra rất long trọng. Những vị trưởng lão từ hai mươi ngôi làng, cùng hàng đoàn người dân đã đổ về lâu đài Bách Hồng Hương để cầu chúc may mắn cho nàng. Cũng không thể thiếu được các hiệp sĩ và các kỵ sĩ Xepinor trong giáp phục trang nghiêm, với huy hiệu tù và đồng và kiếm trắng trên ngực.

Ifasia vận một bộ giáp với kiểu cách gọn nhẹ nhưng vẫn toát lên vẻ uy phong. Những tấm kim loại đỏ với hoa văn bạc mĩ miều che chắn cho vùng ngực, bụng, hông, và hai bờ vai của nàng. Bên dưới nàng mặc một chiếc váy lụa trắng dài, xếp li. Chân nàng đi ủng sắt đỏ. Bên eo nàng đeo thanh kiếm báu Tialander được truyền lại từ tổ tiên, vỏ kiếm và chuôi kiếm mạ vàng, lưỡi kiếm bằng thép quý sáng như ánh trăng thu. Và trên đầu nàng đội vương miện bạc nạm ngọc trắng rạng rỡ như ánh ngày hè.

Ifasan, em trai Ifasia, mới mười ba tuổi nhưng đã cao gần bằng chị, cậu cũng có mái tóc đen như mun, nhưng đôi mắt cậu thì mang màu nâu như màu hạt dẻ. Cậu cứ đòi được cùng đi tới Acepeacesh, nhưng Ifasia chỉ mỉm cười và hôn lên trán cậu:

"Ifasan, em phải ở lại và bảo vệ Xepinor. Đó là nghĩa vụ của gia tộc ta, là vinh quang ngàn đời."

Nói rồi Ifasia cởi chiếc vương miện của mình ra và đội lên đầu Ifasan. Một làn nắng rực rỡ chiếu thẳng xuống hai chị em họ vào giây phút ấy, và trông họ đẹp như thể những thiên thần thanh cao của thiên đường. Rồi thì Ifasan ôm chầm lấy chị, khóc như mưa:

"Em nhớ chị lắm, Ifasiaaa…"

Ifasia bật cười:

"Này, chị còn chưa đi mà."

Mọi người đều cười rộ lên.

Và những lá cờ hiệu đỏ thẫm của Xepinor tung bay lên phấp phới khi con đại bàng tuyết Chirialga cất cánh. Trên lưng nó, gã á thần Nethesh ngồi đầu vì hắn là người điều khiển con chim, Ifasia ngồi ngay sau hắn, và ngồi cuối là Tyxarar.

Ifasia cúi rạp người xuống và dùng cả hai bàn tay túm chặt lấy những chiếc lông lớn lành lạnh trên mình con đại bàng, tiếng gió rít ù ù hai bên tai nàng. Con đại bàng đang tăng tốc và tăng độ cao, đôi cánh rộng và trắng muốt của nó không ngừng vỗ những nhịp phi thường.

Và khi Ifasia liếc nhìn xuống, mặt đất đã bị bỏ lại xa tít, tòa lâu đài Bách Hồng Hương giờ chỉ như một chấm nhỏ xíu trên bức tranh quê hương mênh mông xanh ngát. Những đồi cỏ, những ngôi làng, những cánh rừng, những dòng sông, ngọn núi. Tất cả đang trải rộng ra bát ngát ở phía dưới.

Cảm xúc nghẹn ngào dâng lên trong trái tim Ifasia. Tạm biệt Xepinor, tạm biệt quê hương yêu dấu.

----

Họ bay giữa bầu trời. Họ lướt đi giữa không trung ngập tràn gió và nắng và mây. Đôi lúc họ gặp những đàn chim lớn, lông trắng hoặc đen hoặc xanh biếc, và tất cả chúng đều dáo dác đổi sang hướng bay khác khi thấy bóng của con đại bàng tuyết khổng lồ.

Họ bay liên tục trong năm tiếng rồi nghỉ, con đại bàng sà xuống một vùng thảo nguyên đầy hoa oải hương tím biếc, nó đậu xuống bên một dòng sông nhỏ, nước xanh trong êm đềm. Và họ ăn trưa bằng bánh mì và thịt cừu sấy, cùng một ít mứt nho đỏ. Họ uống nước sông ngọt mát, rồi nằm chợp mắt một lát dưới đôi cánh đại bàng che chở. Mùi hương hoa cỏ, và gió thảo nguyên mơn man, cảnh sắc thiên nhiên dịu dàng vỗ về giấc ngủ.

Thế rồi họ lại bay, cưỡi trên lưng đại bàng và tung mình vào trời xanh cao rộng. Con đại bàng lúc thì đập cánh rào rạt, lúc lại dang cánh liệng chao. Nó đưa họ bay qua vô số những khung cảnh tươi đẹp của non sông đất trời.

Khi bay qua những đô thành hay những làng mạc, con đại bàng thường bay lên cao vượt trên cả những đám mây. Những khi ấy, cái nắng chói chang của mặt trời và những cơn gió nóng hầm hập khiến họ thấy như muốn ngộp thở.

Rồi khi bay qua một vùng hồ rộng như một đại dương nhỏ, con đại bàng bỗng nghiêng cánh sà dần xuống thấp, rồi lướt bay là là ngay sát trên mặt nước. Và thế là họ lại thấy mát rượi từ da thịt đến tận tâm hồn.

Họ cứ bay, và bay mãi, và thời gian như chẳng còn tồn tại nữa. Vì họ đang đắm mình vào giữa thiên nhiên bất tận. Lúc này họ thấy mình đang bay vòng qua một sườn núi kì vĩ, mà đỉnh của nó vươn lên đâm thủng cả những tầng mây. Lúc sau họ lại thấy mình đang bay phía trên một cánh rừng xanh bạt ngàn, rậm rì, thâm sâu và u mặc.

Thế rồi hoàng hôn tới, những cơn gió càng mát hơn nữa, mây trời đỏ hồng - vàng ối, và một vầng trăng mờ nhạt hiện ra thấp thoáng. Họ vẫn bay tiếp, cho đến khi sao đêm rắc khắp vòm trời và mặt trăng trở nên sáng rõ.

Đây phải chăng là quang cảnh của thiên đường?

Bởi họ đang bay phía trên biển mây trắng xóa, còn phía trên đầu họ là biển sao lấp lánh.

Bay mãi và bay cao hơn nữa, họ bay giữa ánh bạc của các vì tinh tú và ánh mây trắng. Bay qua ngàn sao và ngàn mây như chẳng muốn dừng.

Nhưng rồi cũng phải nghỉ ngơi thôi. Con đại bàng lượn xuống một ốc đảo xanh tươi, giữa một sa mạc nhấp nhô những cồn cát trắng. Và nó hạ cánh xuống bên một hồ nước trong lành của ốc đảo. Họ nhảy xuống khỏi lưng nó, rồi dựng trại trên bãi cỏ non ven hồ.

Trăng đã lên giữa trời, tỏa rạng một sắc bạc. Họ ngồi quanh đống lửa mới nhóm, và lấy thức ăn từ trong túi hành trang ra. Bữa tối là bánh nướng nho khô, thịt bò xông khói, và rượu táo xanh.

Cả ngày dài ngồi trên lưng đại bàng nên giờ Ifasia đang cảm thấy hai bắp đùi mình đau ê ẩm, và đôi bàn tay nàng thì mỏi rã rời. Có lẽ Tyxarar cũng vậy, bởi trông anh khá phờ phạc. Còn gã á thần Nethesh thì đã quá quen với việc này nên trông hắn vẫn tươi tỉnh.

"Chúng ta đang ở trên sa mạc Ujjam." Hắn nói, đôi mắt bạc của hắn lấp lánh trong ánh lửa. "Cứ với tốc độ này thì chúng ta sẽ tới được Acepeacesh sau khoảng mười ngày nữa. Đấy là nếu mọi thứ êm xuôi, và không gặp phải mưa lớn hoặc bão khi vượt biển."

"Tới Acepeacesh rồi thì ngươi định sẽ làm gì?" Ifasia nói, nàng rót rượu táo ra chiếc cốc gỗ và uống một ngụm lớn. Rượu tràn qua khóe miệng nàng, nhỏ từng giọt xanh óng xuống miếng giáp trên ngực. "Ngươi sẽ tiếp tục công việc thợ săn vô nghĩa này ư? Với sức mạnh ngươi có, sao ngươi không gia nhập quân đoàn giải phóng của Acepeacesh và trở thành một chiến binh anh dũng?"

"Họ sẽ trả ta bao nhiêu vàng?" Hắn ngoạm một miếng bánh to.

"Vàng?" Nàng nhìn hắn một cách khinh miệt. "Ngươi chỉ biết có vàng thôi sao? Các chiến binh Acepeacesh chiến đấu vì chính nghĩa, hòa bình và tự do, chứ đâu vì của cải vật chất."

"Chiến đấu vì tự do?" Hắn nhai nhồm nhoàm miếng thịt bò. "Ta đang rất tự do."

"Ngươi chỉ biết đến tự do của riêng mình thôi à?" Ifasia uống cạn cốc rượu, vị ngọt chát và nồng tỏa ra khắp trong vòm miệng, giọng nàng gay gắt. "Ngươi phải chiến đấu vì tự do của cả những người khác nữa chứ? Biết bao dân tộc ở Nam Telasinkka đang bị đầy đọa và thống khổ. Ngươi có thể bỏ mặc họ sao? Trai tráng như ngươi mà sao lại ích kỉ và đớn hèn thế?"

"Oh không." Hắn thản nhiên cười. "Ta chỉ không ngu ngốc như cô tham gia vào một cuộc chiến tranh chẳng liên quan đến mình. Cô quá ngây thơ khi nghĩ đám người ở Acepeacesh chiến đấu vì chính nghĩa. Không. Chẳng có kẻ tham chiến nào lại không vì lợi ích của bản thân cả. Cũng chẳng có cuộc chiến tranh nào là để phục vụ mục đích tốt đẹp hết. Và những kẻ ngây thơ sẽ trở thành những con tốt thí."

"Ngươi nói vậy là sao hả!?" Ánh mắt Ifasia lấp lánh những phẫn nộ.

"Này hai người, chúng ta đang ăn mà." Tyxarar lên tiếng, anh nở một nụ cười để xoa dịu bầu không khí.

Gã á thần tu một hơi rượu rồi chậm rãi nói:

"Ta đã luôn được nghe kể về sự xa hoa đến mức không tưởng của Acepeacesh. Do đâu mà họ có được điều đó? Của cải từ đâu mà ra?"

"Đó là nhờ những mỏ đá Teratica vô tận ở các ngọn núi của rừng Acerona." Ifasia cau mày đáp. "Từ xa xưa họ đã khai thác chúng để xây nên thành phố, và còn xuất khẩu sang các vùng khác. Và đó không phải sự xa hoa mà là sự vĩ đại, là niềm tự hào. Họ đã chiến đấu quả cảm trong các cuộc chiến trước đây và xứng đáng được đền đáp."

"Thôi nào, những chuyện này để ăn xong đã chứ." Tyxarar cười méo xệch, đôi tai mèo của anh cụp xuống.

"Đền đáp sao?" Gã á thần phá lên cười. "Vậy tại sao họ lại không sẻ bớt một ít những đền đáp ấy cho biết bao nhiêu người dân đói khổ? Chính nghĩa và tự do để làm gì? Chỉ toàn là giả tạo, ha ha ha!"

"Khốn kiếp, không thể nói chuyện với loại người như ngươi được!" Ifasia đứng bật dậy và tuốt thanh trường kiếm Tialander ra. Ánh trăng chạy dọc theo lưỡi kiếm, làm ánh lên một sắc trắng cao quý, và đôi mắt nàng cũng bừng lên hỏa nộ. "Dám xúc phạm tới thánh địa Acepeacesh thiêng liêng, ta sẽ không tha thứ cho ngươi! Nhân danh nữ thần chính nghĩa ta sẽ xử tử ngươi ngay tại đây!"

"Ôi lãnh chúa ơi, Người say rồi." Tyxarar toát mồ hôi nói.

"Muốn đấu kiếm à?" Gã á thần cười rộng miệng, hắn cũng đứng lên và đưa hai tay rút cặp song kiếm từ sau lưng ra. "Ta luôn sẵn sàng."

Hãy xem hai thanh kiếm kì lạ của hắn: Một thanh đỏ thẫm như lửa thiêng trong những thần điện, còn một thanh trong suốt như băng đá trên những vùng biển giá buốt ở cực Bắc. Thanh kiếm băng tỏa ra những làn hơi lạnh, còn thanh kiếm lửa tỏa ra hơi nóng. Chuôi cả hai thanh kiếm đều được chạm nổi những con rồng bạc, còn trên mỗi lưỡi kiếm lại được khắc sâu một dòng cổ ngữ theo chiều dọc.

Nghĩa của hai dòng cổ ngữ ấy chỉ đơn giản là tên gọi của cặp song kiếm băng - lửa này: Băng linh tuyệt kiếm và Hỏa hồng tiên kiếm.

Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, những lưỡi kiếm trên tay Ifasia và gã á thần Nethesh còn rực hơn cả ánh sáng của đống lửa ngăn giữa họ. Con đại bàng tuyết Chirialga từ nãy vẫn đậu gần đó rỉa lông rỉa cánh, giờ đang cất cánh bay đi săn mồi. Luồng gió hắt ra từ nó khiến mái tóc họ đều bay tung, hai sắc đen tuyền và xám khói, như mây và như sương.

"Lãnh chúa, hãy để tôi thay Người đấu với hắn." Tyxarar đứng lên trước mặt Ifasia và đề nghị.

"Im miệng, Tyxarar." Ifasia gạt anh ra. "Ta sẽ đích thân dạy cho hắn một bài học về sức mạnh của chính nghĩa."

"Người không thắng nổi hắn đâu, hãy để tôi trợ giúp." Tyxarar nghiêm giọng nói. "Hai chúng ta sẽ chấp một mình hắn." Anh rút thanh hắc kiếm ra và chĩa về phía gã á thần, mái tóc vàng của anh sáng rực dưới ánh trăng, và đôi mắt màu vàng cam của anh cũng sáng lên như lửa cháy.

"Ha ha, cứ vào cả đây." Gã á thần múa cặp song kiếm trên hai tay một cách thiện nghệ, sắc băng và sắc lửa loang loáng.

Đúng lúc ấy, khi cuộc đấu kiếm giữa ba người chuẩn bị bắt đầu, thì một tiếng động lớn chợt vang lên từ phía hồ nước. Ifasia quay nhìn sang, tim nàng đập thịch một nhịp.

Một thứ kì dị vừa chồm dậy ngay trên mép hồ!

Đó là một con quái vật hình người, to lớn và đen thùi lùi. Toàn thân nó phủ một lớp vảy cá đen thẫm bẩn thỉu, hai cánh tay dài ngoẵng, và hai bàn tay to bè với những móng vuốt cong và lớn như những chiếc dao găm. Phía sau nó là một cái đuôi cá sấu sù sì, và cũng đen đúa chẳng kém lớp vảy trên người. Đầu nó tua tủa những chiếc gai nhọn như lông nhím. Khuôn mặt nó dữ tợn như mặt quỷ, với cặp mắt rực đỏ như đá lửa.

Và cặp mắt ghê rợn ấy đang chòng chọc nhìn thẳng vào Ifasia và hai người còn lại. Ánh nhìn đầy ác độc và man dại. Nó khiến Ifasia rùng mình.

"Thứ quái quỷ gì thế?" Nàng hỏi.

"À, ta đã quên mất là các ốc đảo trên sa mạc Ujjam vốn là nơi trú ngụ ưa thích của lũ Quỷ ngư Xhelrok, và kia là một con đấy." Gã á thần đáp.

"Chuyện quan trọng như vậy mà ngươi cũng quên được hả!" Nàng quát hắn.

"Chúng ghiền thịt người lắm đấy, nhất là thịt thiếu nữ." Hắn tỉnh bơ nói. "Và thường thì chúng có cả một bầy."

Hắn vừa dứt lời thì từ phía hồ lại có thêm hàng loạt con quỷ Xhelrok nữa chồm lên, chúng đang tới tấp phá tung mặt nước để vươn mình trỗi dậy. Dưới ánh trăng bàng bạc, chúng đứng lố nhố như những bóng ma, lớp vảy trên mình chúng đen bóng như hắc kim, và những cặp mắt đá lửa của chúng thì rực cháy.

"Thay vì đấu kiếm với nhau, sao chúng ta không thử thi xem ai giết được nhiều quái vật hơn nhỉ?" Gã á thần đề nghị.

"Tốt thôi." Tyxarar tán thành.

"Bắt đầu luôn đi." Ifasia nói, nàng nắm chặt chuôi kiếm trong tay.

"Lãnh chúa, Người thì xin hãy lùi lại." Tyxarar liền nói. "Tôi không thể để Người gặp nguy h…"

"Im đi Tyxarar." Nàng cắt lời anh, ánh mắt nàng đầy kiên quyết. "Sao anh cứ ngăn cản ta thế? Ta có kiếm và ta cũng sẽ chiến đấu!"

Và ba người cùng xông lên. Trong khi lũ quái vật thì tràn vào họ. Lũ Quỷ ngư Xhelrok cao lớn và tanh mùi cá, chúng gầm rú và múa vuốt điên cuồng. Nhưng họ chẳng run sợ hay nao núng, kiếm của họ mãnh liệt vung thẳng vào chúng, xé rách thân thể chúng và tưới máu chúng xuống cỏ xanh.

Gã á thần với cặp song kiếm băng - lửa, hắn dũng mãnh quét hai thanh kiếm như chẳng thứ gì có thể ngăn cản. Móng vuốt lũ quái vật giương ra đều bị hai lưỡi kiếm cắt ngọt, rụng xuống lả tả. Rồi tiếp theo là đến những cái đầu gớm ghiếc của chúng cũng lần lượt rơi rụng, máu của chúng phụt lai láng vào không trung, một thứ máu màu đen đặc sệt và như lẫn bên trong vô số những hạt bạc.

Cứ thế gã á thần tung hoành giữa bầy quỷ Xhelrok, ánh đỏ từ kiếm lửa và ánh xanh nhạt từ kiếm băng cứ vun vút lóe lên như những ánh chớp. Đôi mắt hắn sáng lên như hai vì sao bạc rực rỡ, trong khi những cặp mắt đỏ của lũ ác quỷ thì tối dần đi trong nỗi khiếp sợ.

Tyxarar tuy không áp đảo lũ quỷ về sức mạnh, nhưng anh lại có tốc độ tuyệt vời của một nhân miêu, linh hoạt và khéo léo, anh xuyên những đường kiếm chuẩn xác thẳng qua tim chúng, tước đi sinh mạng của chúng một cách êm ái.

Và Ifasia cũng chẳng mấy kém cạnh; trong chiếc áo giáp đỏ và váy lụa trắng, nàng múa kiếm kiêu sa như chim phượng hoàng tung cánh, từng nhát chém của nàng đều dứt khoát và hóc hiểm, khiến lũ quỷ không vong mạng thì cũng trọng thương. Máu đen của chúng bắn khắp mặt nàng, cũng chẳng thể làm lu mờ đi đôi mắt sáng. Vuốt của chúng vung vào nàng với khát khao cào xé, nhưng nàng vẫn anh dũng tiến lên với thanh Tialander sáng loáng trên tay.

Rồi vào cuối trận chiến, khi Ifasia vừa kết liễu một con quỷ và khiến xác nó đổ rạp xuống dưới chân mình, thì nàng chợt thấy thanh kiếm băng của gã á thần bỗng từ đâu bay vút tới. Lưỡi kiếm trong suốt lướt qua sát sạt bờ má bên trái của nàng, rồi tiếp tục lao đi và cắm ngập vào cổ họng con quỷ đang xông đến ở phía sau lưng nàng. Một tiếng phập lạnh lẽo, và con quỷ bị thổi bật ngửa ra xa tới vài mét.

Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt, nhưng Ifasia vẫn có thể cảm nhận được cái lạnh tê cóng khi lưỡi kiếm lướt qua, đến nỗi khiến trên má nàng đóng lên một vệt băng.

"Ta vừa giải nguy cho cô đấy nhé." Gã á thần nháy mắt với Ifasia.

"Ngươi vừa suýt giết ta thì có!" Nàng cãi. "Mà cái kiểu nháy mắt ấy là sao hả?"

Trận chiến cuối cùng đã kết thúc, và chẳng còn nổi một con quỷ Xhelrok sống sót. Xác chúng la liệt trên thảm cỏ, và trên cả mép hồ.

"Tôi hạ được mười tám con." Tyxarar tự thống kê thành tích, bộ y phục đen của anh có một vết rách ở vai nhưng anh không bị thương.

"Ta tiêu diệt được mười ba con." Ifasia vừa nói vừa tra kiếm vào bao.

"Còn ta thì quên đếm số quỷ mình giết mất rồi ahaha." Gã á thần cười ha hả, bộ đồ màu lam và những dải băng quấn trên tay chân của hắn đều lấm tấm máu đen.

"Chính ngươi khởi xướng mà còn quên được hả?" Ifasia lườm hắn.

ÙMM!!

Mặt hồ bất chợt dậy sóng. Những đợt sóng mạnh tới tấp ập vào bờ. Bởi ở giữa hồ đang có một thứ gì đó vô cùng to lớn trồi lên.

Ifasia và hai chàng trai cùng quay nhìn ra đó, và đôi mắt họ thoáng sững lại khi chứng kiến một con quỷ khổng lồ đang lừng lững vươn mình lên cao.

Đó là…

Con Quỷ ngư Xhelrok chúa!!

Con quỷ Xhelrok chúa đang nặng nề vươn dậy từ lòng hồ như một tòa tháp đen tối chết chóc, nó gào lên một tiếng thống thiết khiến cả ốc đảo rung chuyển và cây cối run rẩy.

Ifasia ngước nhìn lên mà nhịp tim nhảy dồn dập. Con quỷ chúa kia cao phải tới trên mười lăm mét, cả cơ thể khổng lồ được bao phủ bởi một lớp vảy cá đen óng, cứng chắc và dày cui như một tấm áo giáp không gì xuyên thủng. Những móng vuốt trên hai bàn tay nó to và dài khủng khiếp, và trên đầu nó là ba con mắt lớn đỏ rừng rực như những vì sao đang cháy.

"Tệ thật." Gã á thần thở dài. "Ta quên mất là lũ quỷ Xhelrok luôn có một con chúa."

"Sao chuyện gì ngươi cũng quên được thế?" Ifasia nhíu mày nhìn hắn.

"Giờ tính sao với thứ này?" Tyxarar hỏi. "Chắc cậu có cách để tiêu diệt nó chứ, Nethesh?"

"Chẳng cần." Gã á thần mỉm cười. "Chúng ta vẫn còn một đồng đội nữa mà."

Hắn vừa nói hết câu thì từ trời cao, một ánh chớp trắng bỗng vụt giáng thẳng xuống đầu con quỷ chúa.

Nhìn kĩ hơn, thì ánh chớp ấy chính là con đại bàng tuyết Chirialga, nó đang bấm sâu bộ vuốt sắc phi thường vào hai vai con quỷ chúa, đôi cánh khổng lồ của nó dang rộng sang hai bên với những lớp lông vũ trắng muốt và sáng bừng - như thể đôi cánh của một đại thiên thần.

Và rồi, không để con quỷ chúa kịp có nổi một phản ứng, con đại bàng đã vươn chiếc mỏ pha lê trong suốt mỏng manh nhưng cứng sắc hơn mọi loại sắt thép của nó xuống, nhằm thẳng vào cổ họng con quỷ chúa mà tung ra một cú mổ chớp nhoáng và trí mạng. Và máu đen từ vùng cổ con quỷ lập tức tuôn trào ra như một dòng thác đổ xuống làm nhuộm đen cả nước hồ.

Thế rồi đại bàng trắng lại cất cánh bay trở lên bầu trời đêm với một tiếng kêu uy dũng; để mặc xác con quỷ chúa đang nặng nề đổ ập xuống phía dưới, khiến mặt hồ lại thêm một lần dậy sóng.

"Cám ơn, người anh em!" Gã á thần đưa tay vẫy con đại bàng.

"Quả là một người đồng đội cự phách." Tyxarar tán thưởng.

"Không tệ." Ifasia cũng nói.

Giờ thì trận chiến đã thực sự kết thúc. Và những cái xác của bầy Quỷ ngư Xhelrok đang dần bốc hơi thành những làn sương đen, mang theo những hạt bạc lấp lánh bay lên cao.

"Chúng đang siêu thoát đấy." Gã á thần nói. "Kiếp này phải làm quỷ, hi vọng kiếp sau sẽ được làm một loài sinh vật tốt đẹp hơn."

Ba người cùng nhìn theo những hạt bạc đang tỏa lên trên khắp không trung, hòa vào gió và ánh trăng trong trẻo như những hạt mầm sống mới hình thành. Giây phút ấy, trong lòng họ như cũng vơi dịu đi những ác liệt vừa trải qua trong trận chiến.

Và trong một thoáng, họ đã cùng mỉm cười.

----

Cuối cùng chẳng còn cái xác nào, chỉ còn những hạt bụi bạc vẫn lấp lánh lan tỏa trong không khí. Ba người trở lại với bữa ăn đang dang dở, với rượu táo xanh chát nồng và thơm ngon.

Nhưng Ifasia không thấy ngon miệng nữa, nên nàng chỉ ăn vài miếng qua loa rồi đứng dậy và bỏ đi về phía bờ hồ. Nhìn theo bóng nàng đi, gã á thần hỏi:

"Cô ta đi đâu vậy?"

"Lãnh chúa luôn tắm vào giờ này." Tyxarar đáp.

"Cô ta thích tắm đêm ư." Gã á thần uống cạn cốc rượu gỗ rồi lại rót thêm.

"Phụ nữ mà, họ sẽ không thể ngủ với dù chỉ một chút mồ hôi trên người." Tyxarar lấy ra thêm một ít hạt dẻ và thịt nguội.

"Phiền thật." Gã á thần cười. "Mà cô ta suốt ngày lườm nguýt như vậy anh không thấy mệt mỏi sao?"

"Mệt khủng khiếp ấy chứ." Tyxarar thở dài. "Nhưng nếu đến một ngày thiếu đi những cú lườm cháy rực ấy, thì với tôi chắc đó sẽ là ngày… tận thế."

Hai người cùng phá lên cười.

"Mỗi người có lẽ đều có riêng cho mình một hình bóng. Còn cậu, Nethesh, cậu có ai?" Tyxarar hỏi.

"Không ai cả." Gã á thần mỉm cười. "Bởi tôi là một kẻ lang thang cô độc."

"Trước kia tôi cũng đã từng muốn được như cậu." Tyxarar uống một ngụm rượu táo lớn. "Vác kiếm cùng hành trang lên vai và phiêu bạt khắp bốn phương trời. Tôi muốn đi tới tất cả các vùng đất của bảy lục địa, muốn nếm thử rượu và các món ăn ngon trên vô vàn xứ xở. Tôi muốn thả mình vào tháng ngày dài bất tận, chìm đắm trong những quang cảnh kì vĩ và những cuộc phiêu lưu mạo hiểm không có hồi kết. Tuy nhiên, khi cậu có một người để bảo vệ, cậu sẽ biết kìm bớt những đam mê của mình xuống."

"Vậy thì tôi cứ mãi đơn độc như thế này thôi, ha ha." Gã á thần ngửa cổ cười, rồi hắn lại nâng cốc rượu lên. "Thôi nào, người anh em nhân miêu, hãy cùng nâng ly lên. Đêm nay hãy thật no say vì ngày mai ai biết xảy ra chuyện gì."

"Phải, chúng ta tuy không cùng giống loài, cũng chẳng chung chí hướng, nhưng sẽ mãi là những người anh em tốt, ha ha ha."

Hai người cụng mạnh cốc rượu vào nhau, cùng uống cạn và cười vang. Hương rượu đậm nồng sảng khoái biết bao. Thịt bò xông khói béo ngậy và bánh nướng thơm, hạt dẻ bùi và giòn tan trong miệng. Và trên tất cả là vị của đêm, của sao trời, mây gió. Vị của tự do, của phiêu lãng.

Vầng trăng bạc càng lúc càng sáng rỡ, và trên thảm cỏ là những bông hoa dại li ti màu trắng, vàng, cam. Gió từ hồ thổi vào mát lạnh, bóng những tán dừa và tán cọ ve vẩy rung rinh. Tyxarar vừa cho thêm mấy cành cây khô vào đống lửa vừa kể:

"Quê nhà của tôi là ở Naialand, đảo quốc của các nhân thú, thuộc Tây Nam Zanassa. Đó là một quần đảo gồm chín đảo chính và hàng trăm đảo nhỏ. Và thủ đô Naiasas, nơi tôi sinh ra, nằm trên hòn đảo lớn nhất. Một ngày nào đó tôi sẽ mời cậu đến đó, và tôi sẽ thiết đãi cậu những món ăn vùng biển tuyệt vời, cùng với bia trắng, mịn như làn da thiếu nữ. Tôi sẽ đưa cậu du ngoạn thành phố đầy màu sắc, tới những lễ hội với những vũ điệu ngất ngây. Và cậu sẽ được nằm dài trên những bãi biển cát vàng nên thơ cùng với những mỹ nhân ngư. Ồ, những mỹ nhân ngư Naialand, họ xinh đẹp và yêu kiều hơn cả những nàng tiên cá ở vương quốc của người cá dưới lòng đại dương Eljornasium. Nhan sắc của họ có thể sánh ngang với các tiên nữ kiêu sa của lục địa Ecer’elea. Và cậu phải nghe họ hát, bằng chất giọng trong như sương khuya, họ cất lên những khúc ca tao nhã và đượm buồn, vào những đêm trăng sáng và trời đầy sao như đêm nay."

* Eljornasium: Đại dương lớn nhất trong số năm đại dương của thế giới. Được giới hạn bởi ba lục địa: Telasinkka, Vava’alla và Yi Y.

Tyxarar chiêu một ngụm rượu nữa rồi anh bắt đầu hát, một khúc hát du dương sâu thẳm về những nàng tiên cá Naialand:

"Tóc nàng dệt bởi nắng mai

Sợi vàng óng ả bờ vai trang đài

Dẫu giông gió, dẫu đêm dài

Giọng ca nàng vẫn miệt mài cất lên

Nàng tiên cá, nàng nằm trên mỏm đá

Cất tiếng ca xao động cả mây trời

Mênh mông gió thổi ngàn khơi

Khúc ca tiên cá muôn đời còn vang

Hãy lắng nghe giữa ngàn sóng mênh mang

Trong gió biển có tiếng nàng than khóc…"

Trong ánh lửa tí tách bập bùng, gã á thần vừa nhấm nháp cốc rượu vừa nghe Tyxarar hát. Trong những hành trình trước đây hắn đã từng gặp gỡ nhiều người và từng nghe nhiều giọng hát, nhưng hắn có thể dám chắc rằng hắn chưa bao giờ được nghe chất giọng nào… tệ đến thế. Dù vậy hắn vẫn tập trung lắng nghe cho đến tận cuối bài.

"Nói cho tôi biết, Tyxarar." Hắn nói. "Một người con của Naialand như anh, sao lại tới Xepinor và làm quản gia cho một lãnh chúa?"

"Đó là một câu chuyện rất, rất dài." Tyxarar mỉm cười. "Và một lúc nào đó thật rảnh rỗi tôi sẽ kể cho cậu nghe."

"Chẳng phải bây giờ chúng ta đang rảnh rỗi hay sao?" Hắn cắn một hạt dẻ.

"Nếu cậu muốn thì được thôi." Tyxarar gật đầu. "Sẽ cần cả đêm để kể câu chuyện này."

"Có hề gì, rượu vẫn còn nhiều, đồ nhắm còn vô khối." Gã á thần nằm nghiêng mình xuống nền cỏ êm ái. "Và tôi có thể thức đến sáng để nghe chuyện kể từ một người bạn."

"Vậy thì bắt đầu nào…"

Tuy nhiên, Tyxarar còn chưa kịp kể thì anh đã chợt chựng lại. Bởi cái vật thể vừa đột nhiên xuất hiện trên bầu trời kia.

Anh ngước lên mà ánh mắt như chết sững, và sắc mặt anh trở nên tái nhợt.

Gã á thần cũng đã nhìn thấy cái thứ đáng sợ đang hiện hữu giữa trời đêm kia, và gương mặt vốn luôn tươi tỉnh vô ưu của hắn cũng nhanh chóng biến sắc và sa sầm.

"Đó là…" Hắn lẩm nhẩm.

"Phải, chính là nó…" Giọng Tyxarar run rẩy, đôi mắt vàng cam mở lớn đầy nỗi kinh hoàng.

Cơ thể của cả hai người đều như đã hóa đá trước hình ảnh kì dị mà họ đang thấy, nỗi sợ hãi len lỏi vào sâu trong tâm hồn họ.

Cái thứ khủng khiếp đã từng xuất hiện trong những thời quá khứ xa xưa. Giờ nó đã quay trở lại, và đang bay ngạo nghễ giữa bầu trời.

Nó thực sự đã quay trở lại rồi.

Và sự sống trên hành tinh này sẽ… diệt vong.