"Bệ hạ, ngài đã dự tính đi đâu chưa?""

"Ta cũng không rành lắm, cô cứ việc quyết định"

"Vậy chúng ta trước tiên tới Quảng trường Tahrir trung tâm thành phố Baghdad. Đó là nơi đặt Tượng đài Tự do. Sau đó điểm đến kế tiếp là khu phố cổ Mutanabbi"

Người đang nói chuyện với hắn là con gái của Saddam, Rana Hussein. Ấn tượng ban đầu thì đây là một cô gái mang đậm nét truyền thống Ả Rập. Chiếc áo đặc trưng của phụ nữ vùng Trung Đông, áo Jilbab và khăn trùm đầu Hijab. Nhìn sơ qua có thể thấy Rana cũng tầm 16 tuổi hơn, khuôn mặt thanh thoát xinh đẹp. Hắn đã thấy lão Hussein, nhan sắc không dám khen cho lắm nhưng gens bên vợ lại không chút nào thua chị kém em, tiếc là năm sau lại gả cho tên phản đồ Saddam Kamel.

‘Bỏ!!! Thịt!’ – William thầm nghĩ, nhưng hình như đã quên đi một truyện, anh em nhà Kamel vừa bị hắn hố hồi sáng xong, làm gì còn cơ hội cóc ghẻ đòi nuốt thiên nga như trước nữa.

"Sau đó tới Sở thú Baghdad chứ"

Người vừa nói là cô bé trốn sau lưng Rana, theo như hắn được biết thì đó là con gái út của Saddam, tính cách hơi ngượng ngùng, sợ hãi giao tiếp nhưng một mặt khác lại hoàn toàn đối lập. Nhìn cái kiểu ăn mặc kia xem, không ai nghĩ đó là một bé gái Ả Rập. Đối với thế giới phương Tây nó quá ư là bình thường nhưng ở đây được coi là một tên dị giáo đồ đáng nguyền rủa. Tại thời kỳ hậu Hồi giáo, với kiểu ăn mặc phá cách như hắn đang thấy, không bị ném đá tới chết cũng phải lột vài lớp da. Đánh giá chỉ gói gọn trong 5 chữ 'Can đảm hay ngu xuẩn!?'

"Hala, đừng có mà mè nheo, hôm nay chúng ta có nhiệm vụ dẫn Bệ hạ đi thăm thú thành phố, không phải là ngày động vật để em muốn chơi thế nào thì chơi đâu. Còn tiếp nữa chị sẽ bảo người đưa em về... Ách!!"

"À tất nhiên sẽ đi sở thú, ta cũng rất hứng thú với các loài vật" – Khung cảnh thật quái dị, một thằng ranh 8 tuổi đang dỗ một bé gái 12 tuổi lận. Trời đất chứng giám, hắn cộng tuổi hai kiếp cũng phải trung niên có thừa rồi, nào có thể để ý tới mấy thứ giải trí của tụi con nít. Nếu không phải bộ mặt kia sắp chảy nước tới nơi, hắn thề đi một mạch thật nhanh rồi về khách sạn nghỉ. Con mẹ nó, số trời hành mà. Thời tiết ở đây thật không hợp với William chút nào, cái nóng không quá gay gắt đối với người sống ở đây nhưng với hắn thật muốn nửa cái mạng. Thử hỏi kẻ thường sống trong môi trường lạnh như tại Anh, nhiệt độ trung bình vào tháng 5 khá thấp, tầm 16 độ C ~ 18 độ C, còn ở đây lên tới 28 độ C ~ 36 độ C. Nếu không phải có vấn đề quan trọng, hắn thề càng ít tới đây càng tốt.

"Hay quá, chúng ta mau đi thôi!"

Mới thôi đã chuyển sang tươi cười hớn hở rồi, đúng là trở mặt còn nhanh hơn lật sách.

………………

Đường Mutanabbi là một con phố cổ với đầy những nhà sách và quầy sách ngoài trời. Nó được đặt tên theo một nhà thơ cổ điển thế kỷ thứ 10 Al-Mutanabbi, ông ta được coi là một trong những nhà thơ vĩ đại nhất trong hệ chữ Ả Rập và cũng là nhà thơ có ảnh hưởng sâu rộng trong thế giới Ả Rập. Nhưng hắn thật sự không dám khen tặng nhân phẩm của lão, đơn giản cha này có quá nhiều tác phẩm ca ngợi các vị vua mà ông ta đến thăm, ai biết đâu lão cố tình thế để đổi lấy tiền và quà, còn thêm cả đống danh tiếng tốt. Đúng là danh lợi song thu, theo hắn đánh giá: 'một thằng ngu mà qua lời thơ của ông ta cũng sẽ thành triết gia'

Có vể cả ba đều không mấy hứng thú với thứ gọi là ‘trái tim và linh hồn của cộng đồng tri thức và văn hóa Baghdad’. Để một tên vô thần đi xem các loại sách thơ ca, xưng tụng tôn giáo thì chẳng bằng giết hắn đi còn hơn, còn hai cô bé kia chắc cũng đi mòn gót chỗ này rồi. Quanh đi quẩn lại vẫn là sách, mà phụ nữ ở đây cũng không phải quá yêu quí mấy trang giấy.

"Bây giờ là 3 giờ chiều, chúng ta đã đi tham quan Bảo tàng Baghdadi với phố cổ Mutanabbi. Chỉ còn Sở thú Baghdad là trạm cuối cho ngày hôm nay. Bệ hạ cần được nghỉ ngơi sớm. Hala, hôm nay là lần cuối thôi đấy, nếu còn tiếp tục chị sẽ nói cho cha biết"

"Rồi rồi! chúng ta nhanh đi thôi không muộn mất!" – Con bé có vẻ chả quan tâm mấy đến chị nó đang nói gì.

Thế là cả đám lại tiếp tục lên đường. Đoàn xe qua cầu Martyrs trên sông Tigris thay vì lộn ngược lên cây cầu Jumariyah theo hướng cũ.

"Bệ hạ, chúng ta đang trên cầu ‘Liệt sỹ’, nó là cầu nối giữa Rusafa và Karkh. Được khởi công xây dựng từ những năm 40, tên cũ là cầu ‘Nữ hoàng’ và sau đó là ‘Cầu cũ’. Bắt đầu từ năm 1958 mới được gọi là cầu Liệt sỹ để kỷ niệm những người đã hy sinh trong lần đảo chính bất thành của những kẻ Phát xít.

Baghdad đúng là một thành phố lớn, dân số cũng gần tương đương với Luân Đôn. Vừa đi vừa nghe Rana thao thao bất tuyệt kể lể mỗi điểm lu lịch mà đoàn xe đi qua, nghe cũng không tệ chút nào. Mà hắn nhiều lúc muốn nhoài người ra vẫy chào người dân thành phố đang hành lễ tại hai bên đường nhưng ngại Maria nổi đóa.

Cô nàng này từ chiều đến giờ lúc nào cũng lo lắng bất an, đơn giản William không thể từ chối thịnh tình mà chính phủ Iraq mời hắn đi tham quan thủ đô của họ. Vấn đề khủng bố luôn là đề tài chủ yếu tại Trung Đông, những kẻ cuồng tín, chủ nghĩa dân tộc bảo thủ và nhiều thành phần khác đều rất vui lòng tiễn đưa hắn về với Chúa, mặc dù hắn không tín ngưỡng ông ta nhưng bề ngoài thì tất cả mọi người đều nghĩ vậy.

……………..

"‘Đã phong tỏa toàn bộ Công viên Al Zawra’a, thưa chỉ huy"

"Tiếp tục kiểm tra! Bất cứ vấn đề khả nghi nào dù chỉ là nhỏ nhất cũng phải báo cáo lại"

"Rõ!"

"Phó Tư lệnh, mọi thứ đều đã hoàn tất. Toàn bộ Trung đoàn 22 SAS đều đã triển khai" - Chuẩn tướng Michael Wilkes gác lại bộ đàm, quay sang người ngồi đối diện hồi báo thành quả, nhưng đó không phải là một vị tướng bốn sao, một cô gái có tuổi đời rất trẻ đã thế chỗ đó. Nếu William ở đây nhất định sẽ rất ngạc nhiên, đó không phải ai khác ngoài Maria. Cô nàng hiện mang bộ quân phục ngồi trong xe bọc thép chỉ huy của đội SAS.

"Bên Iraq đã chuẩn bị xong cả chứ tướng quân?"

"Họ đã lệnh sư đoàn Thiết giáp commando số 8 khóa vòng ngoài theo đúng kế hoạch. Dù có kẻ đột kích nhưng thần nghĩ rất khó để đột phá vòng phòng ngự đầu tiên, Thủ tướng Saddam sáng nay đã rất tự tin về trình độ của nhóm này.

"SAS không thể lơ là cảnh giác, tôi vẫn cảm thấy có gì đó rất nguy hiểm" – Không hiểu sao Maria mấy ngày này rất khó tập trung, đặc biệt vào trưa nay, tâm thần cô mấy lần thất thần vô cớ.

"Lực lượng đặc nhiệm không quân Hoàng gia luôn là tinh nhuệ nhất, xin cô đừng lo"